Pneumatiky mají vliv na bezpečnost, komfort a hospodárnost provozu každého automobilu. První vzduchem plněnou pneumatiku vynalezl J. B. Dunlop v osmdesátých letech devatenáctého století. Od té doby prodělaly pneumatiky v průběhu let bouřlivý vývoj. Změn doznal jednak tvar, kdy původní úzké pláště byly nahrazeny tzv. balonovými a pozdějším vývojem vznikly současné nízkoprofilové. Vedle toho probíhal vývoj různých desénů, materiálů a technologie výroby.
Na konstruktéry moderních pneumatik jsou kladeny vysoké nároky. Moderní pneumatika má zaručovat co nejlepší stabilitu jízdy, přesnost řízení, jízdní komfort, schopnost brzdění na mokru, odolnost proti vzniku aquaplaningu, nízký valivý odpor, životnost, nenáročnost na údržbu. Protože si některé požadavky do jisté míry protiřečí, je výsledkem optimální kompromis ze všech požadavků.
Dnešní automobily dosahují vysokých rychlostí, proto byla také konstrukce pneumatik přizpůsobena těmto rychlostem. Rychlostní kategorie jsou do rychlosti 210 km/h odstupňovány po 10 km/h, nad touto rychlostí je to 30 km/h. Každé rychlosti je přiřazen symbol vyznačený na pneumatice. Pro běžné pneumatiky se používají následující rychlostní kategorie (symbol-rychlost v km/h):
F-80, G-90, J-100, K-110, L-120, M-130, N-140, P-150, Q-160, R-170, S-180, T-190, U-200, H-210, V-240, W-270, Y-300 a ZR přes 240.
Cena pneumatik pro vysoké rychlosti je vyšší, přesto je hazardem situace, kdy na vozidle jezdící rychlostí 190 km/h jsou pneumatiky kategorie Q pro rychlost do 160 km/h. Naopak pro pomalejší vozidla jsou takovéto pneumatiky neekonomické.
Konstrukce desénů pneumatik je mnohdy značně rozdílná. Některé desény jsou schopné lépe odolávat aquaplaningu (ztrátě přilnavosti na vozovce s vrstvou vody), jiné mají lepší brzdné či záběrové vlastnosti, umožňují snadnější řízení, nabízí delší životnost, komfortnější cestování a při jízdě méně hluku. Důležitá je i hloubka desénu, která by u letních pneumatik měla být minimálně 2 mm, u nízkoprofilových je toto minimum 3 mm a zimní by neměly mít hloubku menší než 4 mm.
Nižší hodnoty by měly být důvodem výměny pneumatik, čímž lze zabránit řadě nepříjemností, které nás mohou na silnicích potkat. Například při brzdění na mokré vozovce s desénem pneumatik o hloubce 2 mm dosáhneme téměř dvojnásobné brzdné dráhy než s hloubkou desénu 5 mm. Stejně tak je brzdná dráha s novými letními pneumatikami při brzdění na sněhu více než dvojnásobná než při použití zimních pneumatik.